에스크닷컴, 29년 만에 역사 막 내렸다

선구적인 검색 서비스 존재로 1996년 창업한 애스크닷컴(Ask Jeeves)이 모회사 IAC Inc. 측 검색 사업 철수에 따라 5월 1일부로 서비스 제공을 종료했다. 한때 월간 1억 명에 이르는 이용자를 보유한 서비스로 나스카(NASCAR) 스폰서를 맡은 적도 있지만 요즘에는 존재감이 희미해졌으며 폐쇄되지 않은 게 놀라울 정도라고 보도하는 목소리도 나왔다.

애스크닷컴은 애스크 지브스(AskJeeves.com)라는 이름으로 1996년 6월 창업했다. 1997년 4월부터 베타 버전 제공을 시작했고 1997년 6월 정식 서비스를 개시했다. 지브스(Jeeves)는 P. G. 우드하우스(P. G. Wodehouse) 소설에 등장하는 유능한 집사 캐릭터 지브스에서 유래한 명칭으로 집사풍 캐릭터를 마스코트로 삼았다.

기존 방식인 키워드 검색과 자연어 검색을 모두 지원하며 구글보다 1년 앞서 등장한 애스크 지브스는 당시 인터넷 사용자에게 믿음직한 검색 엔진이었다.

애스크 지브스는 2005년 지주회사인 IAC에 인수됐고 2006년 애스크닷컴으로 명칭을 변경했다. 이때 이미지가 전면 쇄신되면서 집사 캐릭터도 사라졌다. 2009년에는 나스카 스폰서로 공식 검색 엔진으로 불리기도 했다.

하지만 이후 구글을 비롯해 야후(Yahoo!), 빙(Bing) 등 그늘에 가려진 존재가 됐고 끝내 서비스 종료에 이르렀다.

서비스 종료에 맞춰 사이트에는 메시지가 게재됐다. 어떤 훌륭한 검색에도 언젠가는 끝이 찾아오며 IAC는 사업 집약을 명확히 하는 과정에서 애스크닷컴을 포함한 검색 사업을 종료하기로 결정했다고 밝히고 25년에 걸쳐 전 세계인의 궁금증에 답해온 애스크닷컴은 2026년 5월 1일을 기해 공식적으로 서비스를 종료했다고 밝힌 것.

한편 애스크닷컴은 자바(Java) 등에 툴바를 번들로 제공하던 시기가 있어 인터넷 이용 경력이 긴 사용자 중에는 어느새 자신도 모르게 애스크 툴바가 설치되어 있었다는 경험을 가진 이도 적지 않을 것이다. 애스크 툴바는 2015년 기준 변경에 따라 마이크로소프트로부터 악성 소프트웨어(malware)로 인정된 바 있다. 관련 내용은 이곳에서 확인할 수 있다.