브이에스팜텍이 항암 효과 증폭제에 주목한 이유

항암제는 꾸준히 발전하고 있지만 한계도 여전하다. 항체 치료제가 처음 나왔을 때에도 효과를 본 환자는 일부에 그쳤고 저분자화합물 항암제는 독성이 심하다. 박신영 브이에스팜텍(https://www.vspharmtech.com/) 대표는 새로운 항암제를 만드는 대신 기존 치료 효과를 끌어올리는 항암 효과 증폭제에 주목했다.

박 대표는 서울대 응용생물화학부를 졸업한 뒤 대원제약, SCM생명과학, 임상 전문 기업인 클립스에서 기획 업무를 맡았다. 그는 “신약 사업화 가능성은 임상에서 결정된다”면서 “개발 성공 가능성을 임상 단계에서 미리 가늠해볼 수 있다는 점에 끌렸다고”고 말한다.

창업을 한 계기는 2018년말 원자력의학원 특허자문회의였다. 기존 약물을 방사선치료와 함께 써서 항암 효과를 높이는 연구를 접한 그는 항암효과 증폭제를 개발하면 더 널리 쓰일 수 있겠다는 의견을 냈다. 그 자리에서 창업 제안을 받자마자 같은 해 11월 회사를 세웠다.

◇ 20년 쓴 약을 5분의 1 용량으로=주력 파이프라인 VS-101은 방사선민감제. 종양이 방사선에 더 민감하게 반응해 사멸하도록 돕는다. 암세포는 방사선으로 DNA가 손상되면 이를 감지해 복구를 시도한다. VS-101은 복구에 핵심 역할을 하는 단백질 RAD51 기능을 떨어뜨려 암세포 사멸을 유도한다.

VS-101은 20년 넘게 인류가 써온 의약품을 다른 용도로 활용하는 드러그 리포지셔닝(Drug Repositioning. 약물 재배치) 방식으로 개발한다. 원래 쓰던 용량의 20% 수준만 투여하는 게 목표다. 박 대표는 “약물이 직접 DNA 손상이나 독성을 만들지 않는다”면서 “다른 항암 치료를 받는 환자가 함께 복용해도 무리가 없게 용량을 설계했다”고 밝혔다.

성과는 국내 임상1상에서 먼저 나왔다. 회사는 1~3기 두경부암 환자 7명에게 방사선치료와 VS-101을 병용했다. 그 결과 환자 전원에게서 종양이 사라지는 완전관해를 확인했고 용량제한독성과 중대 이상 사례는 나오지 않았다.

회사 측은 이런 성과를 바탕으로 미국 식품의약국(FDA)에서 두경부암과 유방암, 교모세포종 임상2상 계획을 승인받았다. 이번에는 항암제와 방사선치료를 함께 받는 환자로 대상을 넓혔다. 두경부암은 시스플라틴, 교모세포종은 테모졸로마이드 치료에 VS-101을 더하는 방식이다. 박 대표는 “VS-101을 다른 항암제와 병용해도 큰 위해가 없다는 점을 FDA가 인정한 것”이라며 “PARP 억제제와 병용하는 난치성 난소암 임상도 내년 상반기 무난히 승인받을 것으로 기대한다”고 말했다. 현재 예일암센터 등 미국 의료기관에서 진행하는 임상은 후기 두경부암 환자의 표준 항암방사선치료에 VS-101을 더해 부작용 없이 치료 효과를 높이는 게 목표다.

◇ 버클리서 공동연구 모색 “코스닥 상장도 준비중”=사업화는 투트랙으로 추진한다. 임상 중인 VS-101은 임상2상 중간 데이터를 바탕으로 글로벌 기술이전을 논의한다. 신물질 특허를 낸 비임상 후보물질은 항체약물접합체(ADC) 기업에 페이로드로 제공하는 방식 등으로 권역별 협의를 진행 중이다. 중동과 중남미, 일본, 중국 기업과도 소통 중이다.

해외 거점도 확장일로다. 브이에스팜텍은 아산나눔재단이 운영하는 마루SF와 UC버클리 액셀러레이팅 프로그램인 베이커랩(Bakar Labs)에 잇따라 선정됐다. 베이커랩 선정은 한국 기업으로는 처음이다. 박 대표는 “입주사 중 처음 연락한 곳은 2020년 노벨화학상 수상자 다우드나 교수 제자들이 창업한 카테나바이오사이언스”라면서 “멤버사와 활발히 공동연구개발을 진행할 예정”이라고 밝혔다.

물론 해외 진출 과정에서 어려움이 없는 건 아니다. 박 대표는 “FDA 임상2상 승인은 돈이 드는 작업은 아니지만 해외에서 임상 개발이 가능하다는 공인과 같다”며 “이를 사전에 연습할 수 있는 정부 프로그램과 교육, 특허 지원이 늘었으면 좋겠다”고 말했다.

브이에스팜텍은 지금까지 누적 투자 186억원을 유치했고 현재 추가 투자 유치를 진행 중이다. 2027년 코스닥 상장을 목표로 주관사를 미리 선정해 준비 일정을 세우고 있다. 박 대표는 “상장 시점은 기술이전 계약 성사 시점과 규모에 따라 정해질 것”이라며 “곧 좋은 소식을 알리겠다”고 말했다.

한편 이 기업은 SVC Seoul에 입주한 곳이기도 하다. SVC Seoul은 서울 홍대에 위치한 글로벌 스타트업 창업 허브로 해외 진출 가능성이 높은 스타트업과 국내외 기업, 대학, 투자자를 유기적으로 연결하기 위해 조성된 창업 거점이다.