급성장 중인 中 수영장 자동청소로봇

가정용 수영장을 보유한 가정에서는 인건비 상승에 따라 수영장 청소 비용이 문제가 되고 있어 최근 가정용 수영장 자동 청소 로봇 수요가 높아지고 있다. 중국 스타트업 씨오토(Seauto)는 이런 가정용 수영장 자동 청소 로봇 시장에 진입해 불과 몇 년 만에 존재감을 키우고 있다.

전 세계 가정용 수영장 자동 청소 로봇 매출액은 2024년 10억 1,800만 달러에 달한다. 중국 선전에 본사를 두고 있는 씨오토는 2021년 창업한 가정용 수영장 자동 청소 로봇 전문 스타트업. 북미와 유럽을 중심으로 전개하며 많은 국제적 제조업체보다 대폭 저렴한 199~399달러에 판매하고 있다.

씨오토 매출액은 창업 후 불과 3년 만인 2024년 1,400만 달러에 달했고 아마존 해당 카테고리에서 4위 매출액을 기록했다. 2025년은 1분기 시점 2024년 전체를 상회하는 출하량을 달성하며 흑자 전환에 성공했다고 한다.

씨오토 창업자인 덩줘밍(鄧卓明)은 현시점에서 유닛당 비용은 90달러 이하라며 가격을 더 낮춰도 아직 이익을 낼 여지가 있다고 말했다. 많은 동종 업체가 로봇 청소기에서 가정용 수영장 자동 청소 로봇으로 진입하고 있지만 덩의 배경은 이들과 다르다. 덩은 대학 졸업 후 SMIC와 미디어텍에서 칩 설계에 참여했지만 이후 iFlytek 로봇 부문에 합류해 무인선과 수중 탐지 시스템 등을 담당했다. 덩은 방수나 배터리 밀봉 같은 문제는 이전에도 경험한 적이 있다고 말했다.

2019년까지 소비재에 눈을 돌리게 된 덩은 가정용 수영장 자동 청소 로봇이라는 분야에서 가능성을 느꼈다고 한다. 그해 스타트업 콘테스트에 응모했지만 카테고리가 매력적이지 않다, 아마존 판매 데이터가 부족하다는 이유로 투자를 받지 못했다.

하지만 덩은 포기하지 않고 선전에 70m2 규모 사무실을 임대해 소규모 엔지니어링 팀을 구성하고 독자적으로 가정용 수영장 자동 청소 로봇 개발을 진행했다. 중국에는 모터 제조업체가 수없이 많지만 가정용 수영장 자동 청소 로봇에 적합한 제품을 제조하는 업체는 없었기 때문에 직접 브러시리스 DC 모터와 기어박스, 센서 등을 개발했다고 한다. 생산 효율을 향상시키기 위해 씨오토는 현지 조달 부품을 사용하고 자동화 설계를 채택해 인건비를 절감해 유닛당 비용을 낮췄다.

씨오토가 개발하는 로봇은 18~80m2 수영장에서 퇴적물·낙엽·오염물을 제거하는 기본적인 수영장 청소 작업에 중점을 두고 있다. 콤팩트한 크기임에도 불구하고 많은 동종 업체보다 큰 쓰레기통을 갖추고 있으며 반품률은 업계 표준을 크게 밑도는 2~3%에 그치고 있다고 한다.

덩은 이들 로봇이 할 수 있는 걸 고려하면 가격은 300~400달러 정도여야 한다며 그게 상한선이며 실제로 청소 기능이 크게 향상되지 않는 한 그 이상 가격 책정은 단순한 IQ세(智商稅) 그러니까 판단력이 낮아서 낭비한 구매하는 것에 불과하다고 밝혔다.

성장하는 많은 스타트업이 직원 수를 200~300명으로 늘리는 가운데 씨오토 직원 수는 불과 40명 남짓으로 슬림한 체제를 유지하고 있다. 씨오토 자금 대부분은 엔지니어링에 투입되고 있으며 덩은 수중 환경은 단순하다며 실행 가능한 기술적 수단은 그리 많지 않다고 말했다.

보통 수영장 청소 업체는 케이블로 연결된 장비를 사용해 쓰레기를 흡입하고 있으며 이 작업을 자동화하려면 수중 내비게이션이나 신호 간섭 같은 문제에 대처해야 한다. 수중에는 카메라로 포착할 수 있는 명확한 시각적 특징이 없기 때문에 씨오토는 잠수함 유도나 해상 석유 탐사 등에 사용되는 USBL(Ultra Short Base Line) 음향 측위 시스템을 독자 개발했다고 한다. 이 시스템을 통해 씨오토 자동 청소 로봇은 수중에서 실시간 측위를 실현하고 있다.

씨오토는 자체적으로 가정용 수영장 자동 청소 로봇을 판매할 뿐 아니라 다른 회사와 공동으로 설립한 브랜드에 부품을 납품하기도 한다. 덩은 예약이 쇄도하고 있다며 신규 고객으로부터 연락이 오지만 대응할 수 없다면서 기존 고객 주문에 응하는 것만으로도 벅차다고 밝혔다. 관련 내용은 이곳에서 확인할 수 있다.