뉴럴링크 기다려라…꿈틀거리는 中 BCI 산업

일론 머스크가 설립한 뉴럴링크(Neuralink)가 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 기술의 개척자로 주목받는 사이 중국 BCI 산업은 조용하지만 빠르게 연구 단계를 넘어 임상 시험과 상용화 단계로 진입하고 있다. 중국 BCI 시장은 2024년 32억 위안 규모에서 2025년 38억 위안 이상으로 성장하고 2040년에는 1,200억 위안 규모를 넘어설 전망이다. 지금은 뇌파(EEG) 캡 등 비침습적 방식이 전체 시장 가운데 82%를 차지하고 있지만 기술 발전에 따라 침습적 기술 비중 역시 2027년까지 25% 수준으로 확대될 것으로 보인다.

중국은 BCI를 제15차 5개년 계획에서 미래 지향적 전략 산업으로 지정하며 전폭적인 지지를 보내고 있다. 2025년 7월 중국 과학기술부 등은 뇌-컴퓨터 인터페이스 산업의 혁신 발전 촉진에 관한 실행 의견을 발표해 2027년까지 전극, 칩, 알고리즘 등 핵심 기술에서 국제적 수준을 마련하고 2030년까지 세계를 선도하는 2~3개 글로벌 기업을 육성해 BCI 산업 내 글로벌 리더로 도약하겠다는 청사진을 제시했다.

자본 시장 지원도 거세다. 2025년 12월 선전에서 열린 BCI 및 인간-컴퓨터 상호작용 엑스포에서는 초기 연구부터 상용화까지 기업을 지원하기 위해 116억 위안 규모 뇌 과학 산업 펀드가 출범했다.

산업 지형 트렌드도 변화하고 있다. 과거 인재와 자금을 두고 경쟁하던 베이징, 상하이, 광둥, 쓰촨 같은 주요 지역은 이제 R&D 역량을 공유하고 전국 단위 임상 시험을 추진하는 등 전략적 협력 관계로 진화하며 생태계를 고도화하고 있다. 그 중에서도 쓰촨, 후베이, 저장성 등은 BCI 기술에 대한 의료 서비스 가격 책정을 시작해 국가 의료보험 시스템 편입을 가속화하고 있다. 산업 초점 역시 초기에는 척수 손상, 루게릭병(ALS), 우울증 등 의료 및 재활 분야에 집중되어 있지만 향후 휴먼 증강(human augmentation)을 비롯해 엔터테인먼트, 몰입형 게임, 스마트홈 원격 제어 등 다방면으로 확장될 전망이다.

의료 현장과 연구실에서는 이미 SF를 방불케 하는 성과들이 보고되고 있다. 최근 중국 연구진은 세계에서 2번째로 완전 이식형, 배터리 구동식, 무선 BCI 임상 시험을 성공적으로 완료했다. 이를 통해 완전 고위 척수 손상 환자가 외부 장비 착용 없이 뇌 신호만으로 외부 기기를 제어할 수 있게 됐다.

시각 재건 분야 성과도 놀랍다. 중국과학원 자동화연구소 소속 과학팀은 안구를 거치지 않고 뇌에 직접 전기 자극을 전달해 시각을 인지하게 하는 이식형 BCI를 개발 중이다. 폐루프 피드백 시스템 프로토타입은 환자 시력을 표준 시력표 기준 0.1 수준까지 회복시켜 사물 윤곽을 파악하고 장애물을 피할 수 있게 돕는다.

임상 사례도 속속 등장하고 있다. 상하이 화산병원에서는 교통사고로 전신 마비 판정을 받은 동(Dong)이라는 남성은 반침습적 BCI 시스템을 이식받은 지 1년 만에 손 기능이 일부 개선되고 배변 조절 능력과 하지 감각을 회복했으며 4년 만에 땀을 흘리는 등 긍정적인 평가 결과를 얻었다. 그 밖에도 창춘에서는 운전자가 BCI 헤드셋을 착용하고 생각만으로 자동차 창문을 여는 실험에 성공하는 등 소비재 분야 기술 성취도 이어지고 있다.

중국 BCI 생태계에는 미국 뉴럴링크, 싱크론(Synchron), 파라드로믹스(Paradromics), 뉴로스카이(NeuroSky), 머지랩스(Merge Labs) 등과 경쟁하거나 차별화된 노선을 걷는 다수 혁신 기업이 포진해 있다.

브레인코(BrainCo)는 항저우와 선전 등에 기반을 둔 기업으로 비침습적 BCI 기술 선두 주자다. 이 회사는 주의력 모니터링 헤드밴드와 신경 제어 생체공학 의수 등을 개발한다. 최근 IDG, 화든인터내셔널(Walden International) 등 주도로 20억 위안 투자를 유치하며 뉴럴링크에 이어 글로벌 BCI 업계 2위의 자금 조달 기록을 세웠고 홍콩 IPO를 준비 중이다. 앞으로 5~10년 내에 100만 명에 이르는 지체 장애인과 자폐증, 치매 등을 앓는 1,000만 명 가량 뇌 질환 환자를 돕는다는 목표를 세웠다.

뉴라클(Neuracle)은 침습적 및 비침습적 분야 모두에서 활약하는 베이징 기반 기업이다. 반침습적 무선 NEO 시스템 개발사로 이 기기는 중국 혁신 의료기기 특별 심사 절차에 진입해 임상 시험을 순조롭게 진행 중이다.

뉴로엑스(NeuroXess)는 피닉스 펑(Phoenix Peng)이 공동 창립한 상하이 기업으로 반이식형 BCI와 고밀도 유연성 심부 전극 기술을 통해 ALS, 마비, 시각 장애 재활을 연구한다. 또 제스탈라(Gestala)는 마찬가지로 피닉스 펑이 창업한 또 다른 스타트업으로 수술이 필요 없는 비침습적 초음파 BCI를 개발 중이다. 초기 임상에서 1~2주간 만성 통증을 50% 감소시키는 성과를 보였으며 3분기 내 1세대 제품 출시를 목표로 엔젤 투자를 유치 중이다.

스테어메드 테크놀로지(StairMed Technology)는 상하이에 위치한 기업으로 2025년 2월 4,800만 달러 시리즈B 투자를 유치했다. 사람 머리카락 두께보다 100분의 1에 불과한 초유연 신경 전극을 사용한 이식형 무선 BCI 시스템을 개발해 중국에서 처음으로 NMPA(국가약품감독관리국) 혁신 의료기기 그린 채널을 통과했으며 안드로이드와 유사한 임플란트용 앱 생태계를 구축하고 있다.

뉴라매트릭스(NeuraMatrix)는 파킨슨병, 간질, 마비 환자를 위한 최소 침습 기반 전자 두개골(electronic skull)과 BCI 칩 및 재료를 개발한다. 지란 메디컬(Zhiran Medical)은 2022년에 설립되어 HSG 투자를 받은 기업으로 임플란트 시 발생하는 염증과 신호 손실을 줄이는 유연한 고처리량 전극을 개발하여 장기 이식 성능 향상에 주력하고 있다.

브레인업(BrainUp)은 뇌파와 AI를 결합한 의료용 수면 기기인 슬립업(SleepUp)을 개발해 수면 모니터링 및 신경 조절 서비스를 제공한다. 윤루이 인텔리전스(Yunrui Intelligence)는 비침습적 뇌파 기반 생체 인식 시스템과 스마트 수면 모니터링 기술에 초점을 맞추고 있다.

전타이 인텔리전스(ZhenTai Intelligence)는 AR/VR을 보조로 활용한 운동 재활 시스템, 비침습적 뇌파 재활 기술 및 척수 손상을 위한 침습적 BCI 기술을 두루 보유하고 있다. 플렉솔링크(Flexolink)는 유연한 뇌파 수면 패치, 제스처를 인식하는 근전도 암밴드 및 반려동물 감정 모니터링 장치를 개발하는 비침습적 BCI 기업이다.

지예티 메디컬(Jieti Medical)는 파킨슨병, 우울증, 강박장애 등을 치료하기 위해 심부 뇌 기록 및 뇌심부자극술(DBS)용 초유연성 마이크로/나노 전극을 개발하는 침습적 기술 전문 기업. 에콘(ECon)은 뇌졸중 환자 재활을 돕는 뇌파 제어 외골격 시스템 및 기기 제어용 근전도 암밴드 기술을 보유하고 있다.

뉴 소스 브레인 사이언스(New Source Brain Science)는 쓰촨성 기반 기업으로 무전원(battery-free) 신경 임플란트를 개발해 정렬 및 발열 문제를 극복했다. 또 위링킹 메디컬(We-Linking Medical)은 선전에 본사를 둔 기업으로 도시 간 경계를 넘어 R&D 역량을 공유하고 대규모 전국 임상 시험을 추진하며 산업 생태계 협력을 이끌고 있다. 그 밖에 아오이 테크(Aoyi Tech)와 브레인랜드 테크(Brainland Tech) 역시 중국 BCI 시장에서 임플란트 및 비침습적 기술 부문 혁신을 가속화하는 주요 활동 플레이어로 지목되고 있다.

전문가는 풍부한 임상 자원, 전폭적 정부 지원, 성숙한 반도체 및 하드웨어 제조망을 바탕으로 중국 BCI 산업이 세계적인 리더십을 확보할 수 있을 것으로 내다보고 있다. 철저한 데이터 주권 관리와 글로벌 표준 부합 등 윤리적 과제가 남아있지만 뇌 질환 치료를 넘어 탄소 기반 인류와 실리콘 기반 AI의 완벽한 결합을 꿈꾸는 중국 기업 행보는 앞으로도 거침없이 이어질 전망이다.