심호흡…오히려 고위험 행동 증기시킬 가능성?

천천히 깊게 호흡하는 심호흡은 초조할 때 마음을 진정시키거나 스트레스를 경감해 긴장을 푸는 데 도움이 된다. 심호흡을 하면 사고가 안정되어 보다 신중한 판단을 내릴 수 있게 된다고 생각하는 이들은 많을지도 모르지만 새로운 연구에서는 심호흡이 오히려 고위험 행동을 증가시킬 가능성이 있다는 게 제시됐다.

짧게 숨을 들이마시고 길게 내쉬는 심호흡은 압박이 가해지는 상황에서 냉정함과 주의력을 유지하는 방법으로 군대나 법 집행 기관에서도 이용되고 있다. 심호흡에는 투쟁·도피 반응으로 활성화되는 교감신경계의 정반대인 부교감신경계 활동을 높여 휴식과 소화 활동으로 이행시키는 효과가 있다는 것이 알려져 있다.

독일 샤리테 베를린 의과대학(Charité–Universitätsmedizin Berlin) 연구팀은 2026년 연구에서 심호흡으로 정신을 진정시키는 것이 실제 선택에 변화를 가져오는지 여부를 조사했다. 연구팀은 논문에서 자율신경 상태를 의도적으로 변화시켜 세계를 어떻게 평가하는지를 형성하고, 최종적으로는 선택에 영향을 줄 수 있지만 의도적인 자율신경 조절이 인간 의사결정에 어떤 영향을 주는지 또 영향을 주는지 여부는 여전히 불명확하다고 언급했다.

연구팀은 피험자 41명에게 MRI 스캐너 안에 누워 달라고 요청해 도박 과제를 수행하게 했다. 도박 과제에서는 승률 50% 내기에 응할지 거부할지에 대해 평소대로의 호흡, 화면상 지시에 따라 2초간 숨을 들이마시고 8초에 걸쳐 내쉬는 심호흡 중 하나를 하면서 판단을 내렸다. 동시에 연구팀은 심박수·호흡수·피부 전도도(피부 전기 활동)·동공 지름에 대해서도 측정했다.

데이터를 분석한 결과 확실히 심호흡은 심장의 부교감신경 활동을 나타내는 지표를 높이는 게 확인됐다. 한편 피부 전도도나 동공 지름과 같은 투쟁·도피 반응에 관한 지표에는 변화가 보이지 않았다. 이 점은 심호흡에 의한 효과가 일반적인 각성 억제가 아니라 신경계 진정 작용에 의한 특이적인 것임을 시사한다고 한다.

그리고 피험자가 도박 과제에서 어떤 판단을 내렸는지에 주목한 결과 심호흡을 하면 위험도가 높은 선택을 하는 경향이 강해지는 게 판명됐다. 위험이나 보수에 대한 조건을 조정해 도박 과제에서의 피험자 의사결정 과정을 조사한 결과 심호흡을 한 피험자는 제시된 잠재적 보수에 대해 민감해진 한편 잠재적 손실에 대한 감수성은 변화하지 않은 것으로 나타났다. 다시 말해 심호흡을 한 피험자는 단순히 무모해진 게 아니라 이 선택으로 자신이 무엇을 얻을 수 있는가에 더 주의를 기울이게 됐다는 것이다.

도박 과제에 임하는 피험자 뇌 스캔을 실시한 결과 심호흡으로 부교감신경 활동 지표가 크게 상승한 사람에게서는 뇌 영역 2개에서 보수와 관련된 활발한 활동이 확인됐다. 활성화된 영역은 선택에 주관적인 가치를 할당하는 복내측 전전두피질과, 자기 참조적인 사고나 신체 신호를 의사결정에 통합하는 쐐기앞소엽이다.

연구팀은 이번 결과를 신체 내부 상태가 의사결정을 형성하는 데 도움이 되고 있으며 호흡·심장·뇌를 연결하는 신경 내장 경로에 영향을 준다는 증거로 자리매김하고 있다. 연구팀은 논문에서 이 패턴은 신체 상태가 지닌 본질적인 기능을 강조하고 있다고 언급했다.

다만 이번 연구는 현실 세계에서 압박이 가해진 판단이 아니라 실험실에서 이뤄지는 안전한 환경에서의 판단을 대상으로 한 것이라는 점에 주의가 필요하다. 또 피험자 평균 연령은 25세로 젊었고 보수와 손실 액수는 효과를 검출하기 쉽게 하기 위해 의도적으로 불균형하게 설계되어 있었다고 한다.

향후 연구에서는 보수와 손실 액수를 보다 균등하게 조정하고 피험자 다양성을 높여 심호흡이 결단에 미치는 효과를 보다 일반화할 수 있을 가능성이 있다. 과학계 미디어인 사이언스얼럿은 다음에 큰 금전적 결단을 내릴 때에는 몇 차례 천천히 심호흡을 했다고 해서 보다 현명한 판단을 할 수 있게 된다고 믿어 버리지 말라고 조언했다. 관련 내용은 이곳에서 확인할 수 있다.