사하라서 찾은 운석 “41억년 전 화성 지각 조각”

2022년 사하라 사막에서 찾은 운석이 41억년 이상 전 화성 지각에서 만들어진 것으로 확인됐다. 미국항공우주국(NASA) 지원을 받은 연구진은 이 운석이 초기 화성에 활발한 물 순환이 있었다는 단서도 품고 있다고 밝혔다. 연구진은 10월 29일 국제 학술지 사이언스(Science)에 이런 분석 결과를 발표했다.

운석은 아프리카 말리 북부 비르찰리 마을에서 34km 떨어진 곳에서 나왔다. 과거 암염을 캐던 테가자(Teghaza) 소금 평원 이름을 따 테가자 001로 부른다.

뉴멕시코대(University of New Mexico) 등이 앞서 이 운석을 연구했다. 산소 동위원소 같은 정보로 화성에서 온 운석이라는 건 이미 알려져 있었다. 다만 화성 운석 가운데 가장 흔한 셰르고타이트(shergottite)로 분류할 수 있다고 봤다.

◇ 손톱보다 작은 시료로 연대 측정=NASA 제트추진연구소(JPL) 얀 류(Yang Liu) 연구원 등은 캘리포니아공과대(Caltech)와 손잡고 연대 측정을 비롯한 분석에 나섰다. 시료를 통째로 녹이는 벌크 분석 대신 루비듐-스트론튬 연대 측정법을 썼다. 손톱보다 작은 시료로 광물 입자를 하나하나 정밀하고 빠르게 분석할 수 있는 방법이다.

분석 결과 테가자 001은 41억년 이상 전 화성 지각에서 만들어진 것으로 나타났다. 지금까지 지구에서 발견된 화성 운석 가운데 손꼽을 만큼 오래된 3개 중 하나라는 사실도 확인됐다.

연구진은 테가자 001과 광물 조성이나 화학적 성질이 일치하는 화성 지점 13곳도 찾아 지도로 공개했다. 테가자 001에 든 광물의 원소 동위원소와 미세 구조 같은 단서는 초기 화성에 다양한 물 순환이 있었다는 사실을 보여준다.

류 연구원은 이제 겨우 겉만 살펴봤을 뿐이라며 테가자 001에서 앞으로 얻을 연구 성과에 기대를 나타냈다. 관련 내용은 이곳에서 확인할 수 있다.