활주로 의존하지 않는 美수직이착륙 실험기

미국 국방고등연구계획국(DARPA)이 항공기의 고속성과 어디든 접근할 수 있는 헬리콥터의 유연성을 동시에 달성하는 걸 목표로 한 SPRINT(SPeed and Runway INdependent Technologies) 프로그램의 실험기인 X-76을 발표했다.

제트기는 순항 속도가 830km/h로 빠르게 비행할 수 있지만 충분한 길이를 갖춘 정비된 활주로가 필요하다. 반면 헬리콥터는 최고 속도가 300km/h 정도로 제트기보다 느리지만 활주로에 의존하지 않기 때문에 전방 기지나 재해 지역과 같은 미정비 지역에서는 헬리콥터가 활용된다.

이 문제를 해결하기 위해 활주로에 의존하지 않으면서 제트기 수준 속도로 비행할 수 있는 항공기를 개발하는 프로젝트가 SPRINT 프로그램. SPRINT 프로그램 매니저를 맡고 있는 미국 해군 이언 히긴스 중령은 활주로는 오랫동안 속도를 부여하는 수단인 동시에 속도를 제한하고 중대한 취약점을 만들어내는 요소이기도 했다며 SPRINT에서는 다양한 선택지를 구축하고 있으며 활주로가 없어도 지구 어디에서든 기습 공격과 신속한 증원, 인명을 구할 수 있는 속도를 제공하기 위해 노력하고 있다고 말했다.

SPRINT 프로그램은 2023년 11월 페이즈 1에 들어갔으며 계약 기업에게 기체 예비 설계 작업을 완료할 수 있도록 1년이라는 기간이 주어졌다. 2025년 6월에는 페이즈 2 및 3 계약을 벨헬리콥터 군용 부문인 텍스트론(Textron)이 확보했다.

벨헬리콥터가 제안한 기체는 스톱-폴드 로터(Stop-Fold Rotor)라는 특징적인 구조를 채택하고 있다. 일반 틸트로터 항공기는 큰 로터가 고속 비행 시 공기 저항으로 작용해 속도가 제한된다는 문제가 있다. 스톱-폴드 로터 방식에서는 이륙이나 호버링 시에는 헬리콥터처럼 로터를 회전시켜 양력을 얻고 일정 속도에 도달하면 로터를 정지시켜 기체에 접어 넣은 뒤 제트 추진으로 고속 순항을 수행한다. 이를 통해 틸트로터 방식 수직 이착륙과 제트기와 같은 고속 순항을 동시에 실현할 수 있다.

제이슨 허스트 벨헬리콥터 엔지니어링 담당 수석 부사장은 첨단 스톱-폴드 시스템 패밀리는 수직 이착륙 항공기 속도와 항속거리, 생존성을 혁신적으로 향상시키고 가혹한 환경에서도 운용을 가능하게 한다며 이 획기적인 기술을 통해 항공 역사에 새로운 이정표를 세우는 데 기여하게 되어 기쁘다고 밝혔다.

Introducing our latest X-Plane, the X-76! ⚡

Part of a joint effort with @USSOCOM on the SPRINT program, this experimental aircraft is being built by @BellFlight to demonstrate runway-independent, high-speed flight. pic.twitter.com/hBnDzjcHAO

— DARPA (@DARPA) March 9, 2026

페이즈 2에서는 SPRINT 프로그램을 구현하기 위한 엑스플레인(X-Plane) 제조와 통합, 조립, 지상 시험에 초점이 맞춰진다. 엑스플레인은 양산을 목적으로 하지 않고 새로운 항공 기술을 실증하기 위해 개발되는 실험기 시리즈를 의미한다.

지난 3월 9일 SPRINT 실험기는 공식적으로 X-76이라는 명칭이 부여됐다. X-76이라는 번호는 미국 독립 선언이 채택된 1776년에서 유래했으며 2026년 맞이하는 미국 건국 250주년을 기념한 것으로 알려졌다.

X-76은 이미 상세 설계 검토를 통과했으며 텍스트론에서 제작이 진행되고 있다. X-76은 740km/h 이상 속도로 순항, 가혹한 환경에서도 호버링 가능, 정비된 활주로가 없는 장소에서도 운용 가능이라는 기능을 혁신적으로 결합하는 걸 목표로 한다.

DARPA는 과거에도 수직 이착륙과 고속 순항을 동시에 달성하는 VTOL 항공기 연구를 진행한 바 있다. 2000년대에는 로터를 정지시켜 날개처럼 사용하는 X-50 드래곤플라이(X-50 Dragonfly)가 개발됐지만 시험기 2대가 모두 추락하면서 계획이 중단됐다. X-76 역시 페이즈 2가 완료된 이후 페이즈 3 비행 시험 프로그램이 2028년 초 예정되어 있으며 성과에 관심이 집중되고 있다. 관련 내용은 이곳에서 확인할 수 있다.