배터리 재활용 스타트업 어센드 엘리먼츠, 파산

배터리 재활용 스타트업 어센드 엘리먼츠(Ascend Elements)가 미국 법원에 연방 파산법 제11조에 따른 파산 보호 신청을했다. 린 오스틴(Linh Austin) 어센드 엘리먼츠 최고경영자는 지난 목요일 밤 링크드인을 통해 회사가 극복하기 어려운 재정적 난관에 봉착했다고 파산 결정 이유를 밝혔다. 이번 파산 신청은 미국 내 전기차 시장의 침체와 더불어 켄터키 공장 건설을 위해 예정되었던 3억 1,600만 달러 규모의 정부 보조금을 트럼프 행정부가 취소하면서 자금난이 심화된 결과로 풀이된다.

미국 전기차 시장은 지난해 9월 세액 공제 혜택 종료 이후 판매량이 회복되지 못하며 고전을 면치 못하고 있다. 전문가들은 세제 혜택을 받기 위해 수요가 미리 당겨진 것으로 분석하고 있으나 자동차 제조사들의 불안감은 여전하며 폭스바겐이 테네시 공장의 전기차 생산을 중단하고 내연기관 모델로 선회하는 등 업계의 사업 축소가 이어지고 있다.

어센드 엘리먼츠는 폐배터리에서 핵심 광물을 추출해 새로운 양극재 전구체로 변환하는 공정을 단순화한 기술을 보유하고 있었으나 이러한 시장 변화의 파고를 넘지 못했다. 어센드 엘리먼츠가 켄터키주에 건설 중이던 대규모 시설 또한 소송과 완공 지연 등 여러 악재에 시달려온 것으로 알려졌다.

배터리 소재 산업은 자동차 제조사의 까다로운 사양 변경과 긴 리드 타임으로 인해 진입 장벽이 높은 데다 국가적 지원을 받는 중국 기업들이 시장을 주도하며 가격 경쟁을 벌이고 있는 상황이다. 레드우드 머티리얼즈와 같은 경쟁 업체들이 폐배터리를 데이터 센터용 대형 저장 장치로 재사용하는 등 수익 다각화를 꾀하며 생존을 모색하는 것과 달리 어센드 엘리먼츠는 재정적 압박을 이기지 못하고 결국 파산 절차를 밟게 되었다.