투자 빙하기 끝…회복세 이어가려면?

“시장은 회복세지만 구조적 과제가 산적해 있다.”

임정욱 스타트업얼라이언스 공동대표는 28일 부산 이스포경기장에서 열린 스타트업생태계컨퍼런스 2026에서 한국 벤처 생태계의 현황을 이같이 진단했다.

정부 발표에 따르면 2025년 벤처 투자는 전년 대비 14% 증가했으며 투자 건수는 8,500건으로 2021년 붐 시기를 넘어 사상 최고치를 기록했다. 2026년 1분기 펀드 결성액도 모태펀드와 성장금융 등 정책 자금덕에 역대 최대를 찍은 것으로 나타났다. 표면적 수치는 훌륭하지만 자세히 살펴보면 불균형이 존재한다.

먼저 올해 상반기 100억 원 이상 투자 딜 57건을 분석한 결과 95%가 딥테크·AI 기업에 쏠려있다. 임 대표는 “7년 전 같은 조건에서 딥테크 비중이 19%였던 것과 비교하면 생태계의 구성 자체가 바뀐 것”이라고 설명했다. AI 반도체와 LLM에만 전체 딥테크 투자의 약 60%가 집중됐고 리벨리온, 업스테이지, 퓨리오사가 핵심 기업으로 자리 잡았다.

가장 큰 우려는 초기 투자 위축이다. 창업 3년 이내 기업에 대한 투자 비중은 예년 27% 수준에서 크게 떨어졌고 2025년 투자액은 2조 3천억 원까지 줄었다. 2026년 1분기에 소폭 반등했지만 전년 동기 대비로는 여전히 감소한 수치다. 임 대표는 “초기 투자가 위축되면 3~5년 뒤 생태계 저변이 무너질 수 있다”고 했다.

임 대표는 글로벌 자본 이탈도 문제도 아쉬운 점으로 꼽았다. 7년 전 100억 원 이상 빅딜에는 세콰이어 캐피탈, 골드만삭스 같은 글로벌 투자사들이 리드를 맡으며 컬리·야놀자·직방을 글로벌 시장과 연결했다. 지금은 리벨리온, 업스테이지 등 1,000억 원 이상 빅딜 대부분을 국민성장펀드, 산업은행, 미래에셋 등 국내 자본이 주도하고 있다. 임 대표는 “글로벌 자본은 돈만 대 주는 것이 아니라 글로벌 시장 연결을 도와준다”며 이 구조를 부정적으로 평가했다.

회수 시장도 좁아졌다. 2018~2022년에는 배달의민족, 하이퍼커넥트의 글로벌 매각, 카카오 공격적 인수 등 M&A 빅딜이 이어졌지만 지금은 글로벌 매각 빅딜이 사실상 전무하고 M&A를 통한 회수 비중은 5% 이하다. IPO가 전체 회수의 40~50%를 차지하는 구조도 변하지 않았다. 파두 뻥튀기 상장 의혹 이후 기술 특례 상장 문턱이 높아진 것, CVC 규제가 풀리지 않은 것도 악재로 꼽혔다.

다양성 측면에서도 후퇴가 있다. 전체 창업자 중 여성 비중은 10%로 늘었지만 벤처 투자를 받은 여성 창업자 비중은 오히려 2%대로 떨어졌다. 올해 상반기 100억 원 이상 투자를 받은 57개사 중 여성 창업자는 3명뿐이었다는 것. 수도권 투자 집중도는 10여 년 전 70%에서 현재 80%에 육박한다.

새로운 트렌드로 부상한 K-디아스포라 현상은 긍정적으로 봤지만 여전히 문제가 있다고 짚었다. 미국으로 본사를 옮기거나 처음부터 미국에서 창업하는 한국계 스타트업이 200여 개사로 집계됐지만 실제 고용과 업무는 한국에서 이루어짐에도 해외 법인이라는 이유로 정부 지원에서 배제되고 국내 VC의 팔로우 투자가 제도적으로 막히는 문제가 발생하고 있다는 것. 임 대표는 새 정부가 추진한 모두의 창업, AI 3대 강국, 국민성장펀드의 방향성 자체는 긍정적으로 평가했다. 하지만 정부 주도가 커질수록 민간 자율성이 훼손되고 밸류에이션 거품을 만들 수 있다는 우려도 함께 제기했다.

그는 다음 10년을 위한 과제로 소셜벤처·플랫폼 기업 지원을 통한 다양성 회복, 투자 관행의 글로벌 스탠더드화와 해외 인재 유치, M&A·세컨더리 펀드를 통한 회수 시장 다양화, 민간 주도 생태계 재설계를 제언했다. 임 대표는 “역량을 키운 한국 스타트업이 다음 무대를 글로벌로 가져가려면 지금의 구조적 과제들을 정면으로 해결해야 한다”고 강조했다.