인간이 말하는 단어 수는 줄어들고 있다

스마트폰에 의존하는 시대가 이어지는 가운데 사람들이 실제로 입 밖에 내는 단어 수가 줄어들고 있다는 연구 결과가 발표됐다. 연구에 따르면 인간은 지난 15년간 매년 338개씩 발화 단어를 잃어가고 있는 것으로 나타났다.

애리조나대 심리학 교수 마티아스 메흘(Matthias Mehl)은 일상생활에서 소통하는 방식을 오랫동안 연구해왔다. 어느 날 공동 연구자인 발레리아 파이퍼(Valeria Pfeifer)가 과거 연구를 재현한 결과 수치가 크게 달라졌다는 사실이 확인됐다. 메흘의 연구는 2007년 발표된 것으로 남녀 간 발화량 차이를 분석한 내용이었다. 당시 1인당 하루 평균 발화 단어 수는 1만 5,900개로 추정됐다.

파이퍼는 2005년부터 2019년 사이 실시된 22개 연구를 참조해 메흘과 동일한 방법으로 결과를 추산했다. 그 결과 하루 평균 발화 단어 수는 2019년 기준 1만 2,700개까지 줄어든 것으로 나타났다. 파이퍼는 이를 통해 지난 15년간 우리가 말하는 단어량이 하루 평균 338개씩 감소해왔다는 결론을 내릴 수 있다고 밝혔다.

참조한 연구는 각기 다른 목적으로 수행된 것으로 유방암 대처법, 이혼 후 적응 방식, 명상의 사회적 효과 등을 주제로 발화 단어 수를 조사했다. 참가자는 자신들의 발화 단어 수가 이런 방식으로 분석될 것이라는 걸 사전에 통보받지 않았기 때문에 가설에 맞춰 행동을 바꿨을 가능성은 배제된다.

발화 단어 수 감소는 젊은 층에서 가장 두드러졌다. 25세 미만과 25세 이상으로 나눠보면 젊은 층은 연간 452개 감소한 반면 고연령층은 314개 감소에 그쳤다.

메흘은 스마트폰과 소셜미디어 부상이 원인 중 하나로 꼽히지만 고연령층에서도 감소가 나타난다는 점에서 보다 광범위한 요인이 작용하고 있다는 걸 시사한다며 인간은 많은 우발적인 대화를 잃어왔다면서 점원에게 도움을 구하거나 낯선 사람에게 길을 묻거나 이웃과 가볍게 나누는 잡담 같은 게 그렇다고 지적했다.

다만 구두 대화를 문자 메시지가 보완하고 있을 가능성도 있다. 메흘은 교환되는 단어 총량이라는 측면에서 보면 문자 메시지 등 다른 모든 수단을 통한 전체 단어 수는 줄지 않았을 수도 있고 오히려 늘었을 가능성도 있다고 분석했다. 그러면서도 그게 사회적 충족감을 유지시켜 주는지는 별개 문제라며 구두 대화에는 텍스트에 흔히 결여된 요소가 있으며 현존감, 목소리 톤, 즉흥적인 주고받음이라고 밝혔다. 이어 텍스트를 많이 쓰고 구두 대화가 적은 사람이 사회적으로 더 나은 상태에 있는지에 대해서는 연구에서 아직 결론이 나지 않았다며 양자가 서로 대체 가능하다고 가정할 수는 없다고 본다고 덧붙였다.

한편 이번 연구는 주로 미국과 일부 유럽인을 대상으로 한 것으로 모두 서양의 개인주의적 사회에서 얻은 데이터라며 이 결과를 전 세계에 적용하는 것은 불가능하다고 강조했다. 관련 내용은 이곳에서 확인할 수 있다.