“아직도 수습중…의료기기 창업은 거북이처럼”

벤처기업협회가 10월 26일부터 27일까지 대구에서 진행한 2026년 예비창업패키지 소셜벤처 필드다이브 현장에선 선배 창업자가 나서 실패와 재기 경험을 나누는 자리도 마련했다. 연사로 나선 김채하 모미그로스 대표는 2024년 예비창업패키지에 선정됐고 벤처기업협회가 운영한 구로구 개방형 창업교육 액셀러레이팅 프로그램을 이수했다. 지금은 대구한의대와 산학 공동 연구개발 과제를 수행하며 비침습형 혈당 측정 기기를 개발하고 있다. 김 대표는 자신을 두고 “아직도 창업을 수습 중”이라고 소개했다.

◇ 간호사, 코딩 배우다 창업의 길로=김 대표는 응급실과 코로나19 중환자실에서 일한 간호사 출신. 2023년 초등학교 소프트웨어 교육 확대 소식을 접하고 코딩을 배우기 시작했다. 그때 만난 팀원과 처음 만든 서비스는 여성 여행자를 위한 동행 플랫폼이었다. 온라인 카페로 동행을 구했다가 사고를 당하는 사례가 잦다는 문제의식에서 출발했다. 제주도 여행지를 돌며 고객을 직접 만났고 유입 지표도 좋게 나왔다.

하지만 IT 콘퍼런스에서 만난 미국 투자자 질문이 방향을 바꿨다. 투자자는 아이디어는 좋지만 어떻게 돈을 벌지, 남성 이용자 유입과 개인정보 문제는 어떻게 풀지 물었다. 김 대표는 뒤통수를 한 대 맞은 느낌을 받았다. 시장 이해가 부족하다는 걸 깨닫고 자신이 잘 아는 시장을 다시 찾기 시작했다.

그가 고른 분야는 건강관리였다. 김 대표는 회원 1,250명 규모 다이어트 커뮤니티를 운영하고 있었는데 젊은 회원 상당수가 고지혈증과 당뇨를 겪고 있었다. 비만이 당뇨로 이어질 수 있다고 보고 게임 요소를 더한 건강관리 플랫폼을 기획했다. 사업계획서는 컨설팅 기관 3곳을 돌며 고쳤고 스터디카페에서 사흘씩 밤을 새우며 썼다. 그렇게 예비창업패키지에 선정됐다.

◇ “앱 귀찮다“는 고객 반응에…=선정만 되면 뭔가 될 것 같았지만 정작 문제는 선정된 뒤였다. 김 대표는 당시 가진 건 아이디어뿐이었다고 털어놨다. 개념검증(PoC)에서 고객은 건강관리 앱을 굳이 써야 하느냐고 되물었다. 1년 동안 공들인 서비스가 외면받자 개발자도 회사를 떠났다. 노동청 신고로 조사를 받는 일도 겪었다. 2025년에는 초기창업패키지와 청년창업사관학교에 모두 떨어졌다.

김 대표는 포기하지 않고 고객을 다시 만났다. 건강관리에 돈을 쓰지 않는다는 반응을 확인한 그는 기술에서 답을 찾기로 했다. 논문을 뒤지다 비침습형 혈당 측정 기술을 발견했고 연구가 진행된 중국으로 건너갔다. 7개월 동안 중국을 오가며 업체를 만났지만 현지 업체가 제시한 정확도는 50~60% 수준이었다. 김 대표는 환자가 믿고 쓰려면 정확도가 90%를 넘어야 한다고 판단했다. 더구나 한 업체는 회로도 없이 완제품만 주는 조건으로 비용을 요구했다. 두 달 동안 다퉜지만 결국 중국 업체와 계약을 정리하고 한국에서 개발하기로 했다.

국내 투자자 반응도 냉담했다. 의료기기를 만들기에는 간호사 경력만으로 부족하다는 지적에 김 대표는 직접 의료공학 석사과정에 진학했다. 물론 진학만 했다고 일이 쉽게 풀린 건 아니다. 산학 연구개발 과제를 시작하기까지 교수를 설득하는 데만 6개월이 걸렸다. 김 대표는 지도교수가 의료기기는 빨리 가려 하지 말고 “즐거운 거북이”가 돼야 한다고 늘 조언했다는 말을 되짚기도 했다.

모미그로스는 현재 근적외선(NIR)과 광용적맥파(PPG) 센서로 혈당을 측정하는 프로토타입을 개발 중이다. 12월 프로토타입이 나오면 데이터를 분석해 2차 시제품을 만들 계획이다. 김 대표는 피를 뽑지 않고 광학 센서만으로 편하게 건강을 관리하는 미래를 그리고 있다.

김 대표는 후배 창업자에 대한 조언도 잊지 않았다. 멘토를 잘 만나라고 강조했다. 실제로 중국 업체와 회로도 문제로 막혔을 때 멘토가 네트워크를 통해 연결을 해주기도 했단다. 그는 선배 기업과 멘토가 이미 가진 네트워크로 막힌 문제를 풀어줄 연결고리가 된다고 말했다.

정부 지원사업에 대해서도 김 대표는 지원사업에만 매달리면 안 된다면서도 창업진흥원과 중소벤처기업진흥공단, 테크노파크 등 도전할 수 있는 사업 범위는 생각보다 넓다고 밝혔다. 대학 가족기업 제도도 소개했다. 대구한의대 가족기업은 회비 0원·110만원·550만원 단계로 나뉘고 단계에 따라 받을 수 있는 혜택이 다르다.

◇ 참가기업에 시장조사 보고서 지원=한편 벤처기업협회 측은 필드다이브 참가 기업을 대상으로 내년 사업을 준비할 수 있도록 제품 개선 보고서 작성을 지원할 예정이다. 보고서는 각 기업 제품과 경쟁 제품을 나란히 놓고 비교한다. 기업이 제품 속성과 비교 대상을 정하면 설문조사로 속성별 중요도와 만족도를 조사한다. 결과는 4분면으로 나눠 정리한다. 중요도와 만족도가 모두 높은 항목은 강점으로 유지하고 중요도는 높은데 만족도가 낮은 항목을 우선 개선 대상으로 삼는 방식이다.

협회 측은 이 개선 과제를 다음 해 사업계획서 전략으로 녹이라고 조언했다. 시장조사에서 확인한 고객 요구를 근거로 차별화 전략을 짜면 사업계획서 활용도가 높아진다는 설명이다. 보고서에는 개선 방향에 대한 코멘트도 담는다. 다만 사업 마무리로 바쁜 대표를 고려해 정식 조사가 아닌 간이 보고서를 먼저 제공한다. 협회 측이 기존 데이터로 초안을 만들면 대표가 자사 상황에 맞게 다시 정리해 쓰는 방식이다.

필드 다이브 참가 기업들은 27일 대구창조경제혁신센터와 한국로봇산업진흥원을 둘러보며 일정을 마무리한다. 지역에서 처음 열린 이번 필드 다이브는 선배 창업자 경험과 지역 대학 인프라, 시장조사 지원을 묶어 예비창업자의 다음 단계를 준비하는 자리로 꾸려졌다.