AI 스타트업, 벤처 산업‧수익 잠식중

AI 스타트업은 지난해 시장조사기업 카르타(Carta)가 추적한 1,280억 달러 벤처 자금 중 41%를 차지해 연간 최고 기록을 세웠다. 투자자는 지난해 AI 스타트업에 자본을 쏟았고 상위 10% 스타트업이 자금 절반을 차지할 정도였다.

이들 스타트업에는 지난해 수십억 달러대 자금을 엄청나게 높은 가치평가로 조달한 앤트로픽(Anthropic), 오픈AI, xAI가 포함됐다. 실제로 이들 기업은 여전히 더 놀라운 속도로 자금을 조달하고 있다. 1월 xAI는 시리즈 E에서 200억 달러를 조달했다. 2월에 오픈AI는 1,100억 달러 규모 자금을 확보했으며 이는 역대 최대 규모 민간 자금 중 하나로 회사를 1조 달러 가치평가에 더 가깝게 만들었다.

규모 면에서 오픈AI와 xAI 사이에 있는 앤트로픽은 지난달 시리즈 G에서 300억 달러를 3,800억 달러 가치평가로 조달했다. 오픈AI와 앤트로픽은 지난달 전 세계적으로 조달된 1,890억 달러 벤처 자본 상당 부분을 차지했으며 xAI와 함께 올해 말 IPO 계획을 시사해 투자자를 들뜨게 했다.

벤처 시장 현황은 이제 K자 형태이거나 양극화되어 있다. 자본이 소수 기업에 집중되어 있고 이들이 다시 소수 기업을 지원한다.

카르타 측은 자금 조달 라운드를 올리기가 좀더 어려워졌지만 라운드별 자본은 증가했다고 밝혔다. 더 적은 수 베팅이지만 더 많은 자본이라며 AI 스타트업이 더 큰 라운드를 조달하는 이유는 직원이 많아서가 아니라 AI 모델을 운영하는 비용이 높기 때문이라는 것.

카르타 최신 데이터는 또 2023년과 2024년 조달된 자금이 2017년과 2020년 사이에 조달된 자금의 감소하는 내부수익률(IRR)에 비해 가장 높은 내부수익률을 기록했다는 걸 보여준다. 보고서는 과거 몇 년간 증가한 내부수익률을 현재 AI 시대에서 부상하는 주요 스타트업을 지원하는 펀드에 대한 긍정적 지표로 평가했다.

카르타 측은 신규 펀드가 내부수익률이 강하게 시작한 건 긍정적이며 다만 고려해야 할 몇 가지 요소가 있다고 덧붙였다. 신규 펀드가 문서상으로는 잘 운영되는 것처럼 보일 수 있다. 예를 들어 시드 라운드에 투자했다가 그 기업이 더 높은 가치평가로 시리즈 A를 조달하게 되면 문서상으로는 투자자가 짧은 기간에 높은 수익을 올린 것으로 보인다.

카르타 측은 이게 내부수익률을 올린다고 말한다. 더구나 최근 설립된 펀드 포트폴리오는 2021년과 2020년 펀드 포트폴리오가 그렇지 않은 방식으로 AI 네이티브 스타트업으로 가득 차 있을 가능성이 높다. 이런 모습이 대형 상장이나 대규모 인수 같은 엑싯을 통해 투자자에게 실질적인 수익으로 전환될지 아니면 결국 터질 거품 과장 단계에 있을 뿐인지는 시간이 말해줄 것이다. 관련 내용은 이곳에서 확인할 수 있다.